Um mantra é uma série de sílabas místicas que invocam a energia de um buda
ou bodhisattva. A repetição de mantras no Budismo Esotérico é tão
importante que essa religião também é chamado Mantrayana, o Veículo do
Mantra. O fundamento filosófico da escola hindu Mimamsa influenciou o uso de mantras no budismo mahayana e esotérico.
Em alguns sistemas hindus, diz-se que os mantras são sons primordiais que possuem poder em e por si mesmos. No tantra budista esotérico, os mantras não têm tal poder inerente — a menos que sejam recitados por alguém com uma mente focalizada, eles são apenas sons. Porém, para as pessoas com uma atitude adequada, os mantras podem ser poderosas ferramentas que ajudam no processo de transformação.
(John Powers, Introduction to Tibetan Buddhism)
Já que [as sílabas dos mantras] são os símbolos ou marcas do Dharma, elas
são definidas como o selo de todos os budas. Já que o Buda e o mantra não
são diferentes, elas são definidas com divindades por todos os yogis. Já
que estas marcas têm a habilidade de abençoar o fluxo mental dos seres
sencientes, elas são definidas com divindades. Já que as bênçãos dos
tathagatas estão misturadas com os fenômenos do amadurecimento kármico.(Jamgön Kongtrül Lodrö Thaye, The Light of Wisdom)
Para contar as recitações, geralmente se utiliza um rosário de cento e oito contas. Na prática, considera-se que uma volta do rosário equivale a cem mantras; os oito restantes servem para compensar os mantras recitados distraidamente.
O mantra mais conhecido do Budismo Esotérico é Om Mani Padme Hum (os tibetanos pronunciam Om Mani Peme Hum), associado ao bodhisattva da compaixão, Avalokiteshvara. Nesse mantra, a sílaba Om representa a presença física de todos os Budas. A palavra Mani, que em sânscrito significa jóia, simboliza a jóia da compaixão de Avalokiteshvara, capaz de realizar todos os desejos. A palavra Padme significa lótus, a bela flor que nasce no lodo; do mesmo modo, devemos superar o lodo das negatividades e desabrochar as qualidades positivas. A sílaba Hum, representando a mente iluminada, encerra o mantra.